Portugal tropieza ante Croacia sin goles y con una pregunta que lo define todo

Colombia 0–0, y ahora llega el ajuste de cuentas

Segundo puesto en el Grupo K. Tres partidos, tres empates, cero goles en juego abierto. Portugal está en dieciseisavos de todos modos, porque el formato de 48 selecciones perdona casi todo, pero el camino que viene es implacable. Croacia el viernes. Luego, si el cuadro se sostiene, España. Luego Francia (1). Esto no es un tropiezo de fase de grupos del que puedas salir creciendo. Es un equipo caminando sonámbulo hacia un muro.

Roberto Martínez vio algo distinto. Cristiano Ronaldo es un "titular absoluto" sin limitación física ni mental que le impida jugar 90 minutos (7). Compararlo con otros delanteros es "infantil" y "poco profesional" (18). Los datos, dice Martínez, respaldan cada decisión. Vítor Almeida Gonçalves, comentarista portugués, lo dijo sin rodeos: Martínez "está a falar de um jogo que só ele viu" (9). La prensa extranjera fue menos diplomática. "Difícilmente puede ser peor", decía un análisis (13).

Esa distancia entre lo que percibe el entrenador y lo que ve el resto del mundo es ahora la tensión definitoria del torneo de Portugal.

La realidad táctica es más fea que la retórica

Portugal tiene el mejor centro del campo de este Mundial. João Neves, Vitinha, Bruno Fernandes. Tiene a Rafael Leão por la izquierda, a Francisco Conceição por la derecha. Rúben Dias vuelve a la defensa para el partido contra Croacia tras su lesión. Sobre el papel, esta plantilla debería arrollar a cualquier rival.

Sobre el césped, no han marcado en juego abierto en 270 minutos de fase de grupos. Colombia 0–0 (3). Uzbekistán 0–0. RD Congo 0–0. Tres porterías a cero para el rival, ninguno de ellos un gigante.

El debate sobre Ronaldo no va de respeto. James Rodríguez, su excompañero en el Real Madrid, lo llamó "un gran atleta" y se maravilló de su cuerpo a los 41 años (12). La reverencia es genuina. Pero la prensa neerlandesa está haciendo preguntas más duras, contrastando su menguante impacto con la influencia continua de Lionel Messi para Argentina (10). Una encuesta de aficionados en A Bola pide que sea suplente (7). Martínez no lo ha sustituido ni una sola vez en este torneo.

Quaresma señaló el verdadero problema

Ricardo Quaresma, que vistió la camiseta portuguesa con justo el filo que le falta a este equipo, dijo que los jugadores parecían "cansados y desmotivados" y que carecían de "la arrogancia que siempre tuvimos" (11). Arrogancia, en el sentido de Quaresma, no es vanidad. Es la creencia de que eres mejor que el rival y la negativa a dejar pasar 90 minutos sin demostrarlo.

Esta Portugal tiene talento que la generación de Quaresma solo podía envidiar. Lo que le falta, ahora mismo, es convicción. Un equipo con Dias, Neves, Leão y Fernandes no debería necesitar tres empates para escapar de un grupo con RD Congo y Uzbekistán.

El viernes es más que fútbol

Portugal se enfrenta a Croacia en dieciseisavos de final el 3 de julio (2). La fecha tiene un peso que nadie en el plantel ignorará: un año desde la muerte de Diogo Jota, y Martínez ha hablado de ganar este Mundial para él (17). Ronaldo contra Modric, dos cuarentones, uno de ellos se va a casa.

Lo que hay en juego emocionalmente está claro. Lo que hay en juego tácticamente, aún más claro. Martínez o se adapta, o lo apuesta todo a la misma fórmula que produjo tres empates sin goles. Croacia no es Colombia. Castigarán la pasividad. Portugal tiene mejor plantilla, más fondo de banquillo y toda la razón para imponerse. Lo ha tenido todo durante tres partidos ya sin que se haya visto reflejado ni una vez en el marcador.