Säsongen når sitt slutskede på Stadium of Light, och Chelsea anländer inte med en dunder utan med ett gnäll. 8:e plats. 52 poäng. En målskillnad på +7 som berättar sin egen historia om medelmåttighet. Frågan handlar inte längre om vad som gick fel, utan om truppen överhuvudtaget har styrkan att rädda något.
Alonsos första drag: Barco in, fler lär följa
Xabi Alonso har inte väntat på sin officiella start för att omforma truppen. Valentin Barco är den första värvningen av Alonso-eran, bekräftad av Fabrizio Romano med hans signaturfras "here we go" (16). Den förre Brighton-vänsterbacken ansluter från Strasbourg, och signalen är omisskännlig: Alonso vill ha tekniskt begåvade spelare som förstår positionsspel.
Det här är ingen kosmetisk värvning. Den signalerar vilken typ av fotboll Chelsea avser att spela nästa säsong. Men en ytterback lagar inte en splittrad trupp. Fem spelare väntas lämna i sommar (12), och den siffran kan bli ännu högre med tanke på de ekonomiska begränsningar klubben står inför.
Få nästa Chelsea FC-brief via mejl
Den här artikeln gick ut till prenumeranterna som en brief. Få nästa direkt i inkorgen, gratis.
Gratis · Ingen skräppost · Avsluta när som helst
Enzo Fernandez-dilemmat
Manchester City vill ha Enzo Fernandez. De vill ha honom tillräckligt mycket för att internt namnge honom som ett alternativ till Elliot Anderson, med en rapporterad värdering på 121 miljoner euro som cirkulerar (14) (19). Och här är den obekväma sanningen: Fernandez har underpresterat. En VM-vinnare som aldrig riktigt funnit sig tillrätta i engelsk fotboll, och nu känns utsikten att sälja honom till en direkt konkurrent mindre som ett svek och mer som ett affärsbeslut.
Men att sälja sin rekorddyra mittfältsvärvning till City, samtidigt som Enzo Maresca redan rapporteras ha pratat med Marc Cucurella om en återförening på Etihad (6), sätter ett farligt prejudikat. Om Chelsea blir en matarklubb åt Pep Guardiolas maskin blir ombyggnaden Alonso utlovats ett skämt innan den ens börjar.
Behåll det som är ditt: Colwill och Acheampong
Åtminstone drar klubben gränser. Chelsea har gjort klart: Levi Colwill kommer inte att säljas till Liverpool (9). Josh Acheampong kommer inte att säljas till Manchester United (8). Det är rätt beslut. Colwill är en framtida England-regular. Acheampong betraktas internt som "orörbar" (13). I en sommar av ofrånkomliga avsked är det icke förhandlingsbart att skydda akademiryggraden.
Samma logik måste gälla Cole Palmer. Rapporter om att han "kan frestas" att lämna (2) kan inte avfärdas som rykten. Palmer har varit den enda odelade framgången under denna miserabla säsong. Förlorar man honom börjar Alonso-projektet i en grop.
Sunderland: en sista chans
Söndag är inte en betydelselös match. Chelsea kan fortfarande kvalificera sig för Europa på sista dagen (16), och Joao Pedro och Levi Colwill har båda återvänt till träning inför bortamatchen mot Sunderland (7). Marginalerna är små, formen ojämn, men tre poäng skulle åtminstone ge sommaren en annan prägel.
Vad du ska hålla koll på
Bortom Sunderland kommer transferbruset bara att intensifieras. Alonsos ankomst kommer att utlösa en kedjereaktion: vem stannar, vem går, vem ansluter. Thiago Silva-situationen är olöst, med Milan som erbjuder ett spelarkontrakt medan Chelsea vill ha honom som tränare (4). Målvaktsuccessionsplanen tar form, med Mike Penders som internt ses som en potentiell förstemålvakt (11). Och damlaget gör också sina egna drag med ett rekordbud på 1,6 miljoner pund för BK Häckens Felicia Schröder (1).
Sommaren kommer att vara högljudd. Huruvida den blir produktiv beror på beslut som fattas nu. Med start på söndag.
