Titelracet lever – men City kontrollerar det inte
Två poäng. Det är gapet som skiljer Manchester City från Arsenal med tre matcher kvar, och det är den enda siffra som räknas den här veckan (2) (7). City gjorde vad de var tvungna mot Brentford: 3–0, professionellt, kontrollerat till slut. Men resultatet smickrar de första 45 minuterna. City var långsamma, tröga och förlitade sig på individuell kvalitet för att lösa ett strukturellt problem. Tålamodet lönade sig, men mönstret är värt att bevaka.
Här är den kalla matematiken i titelracet: City behöver att Arsenal tappar poäng, och de måste vinna sina tre återstående matcher (7). Det är inte omöjligt. Det är dock inte i Citys händer. Guardiola vet det. Hans teatraliska "Come on you Irons!" i slutet av presskonferensen var rolig, men den var också ett litet medgivande – titelkampen hänger nu delvis på vad West Ham kan göra (3) (4) (25). Det är inte där du vill vara med tre omgångar kvar. Arsenals överlägsna målskillnad lägger till ytterligare en svårighet (19). Vägen är smal.
Doku är bäst i England just nu
Låt oss vara raka om Jeremy Doku. Fyra mål på sina fem senaste matcher, lysande mot Brentford och den främsta källan till Citys offensiva oförutsägbarhet hela veckan (10) (13) (15). Han öppnade målskyttet mot Brentford och var den enda spelaren som konsekvent hotade att bryta den defensiva strukturen. Den engelska pressen har beskrivit honom som "på ett enmansuppdrag mot titeln" (23), och den beskrivningen är inte fel.
Det som har förändrats är avsluten. Doku har alltid haft dribblingarna, tempot, förmågan att förstöra en ytterback. Wayne Rooneys rapporterade råd om att vara mer självisk framför mål verkar ha landat (15). Han omvandlar nu fara till skada, och den förändringen gör honom från en spännande ytter till en avgörande spelare. City är ett bättre lag när han spelar med den avsikten.
Reijnders, Nunes och vad laguttagningen säger oss
Guardiolas taktiska val den här veckan avslöjade något om var hans förtroende för närvarande finns. Tijjani Reijnders startade mot Brentford eftersom Guardiola ville ha löpare in i boxen, vertikala rörelser och en närvaro som sträckte ut Brentfords defensiva form (16). Det fungerade i andra halvlek. Matheus Nunes fortsätter samtidigt att utvecklas i en bredare defensiv roll snarare än den centrala mittfältsposition han värvades för. Guardiola kallade honom "top" när han får utrymme, och siffrorna stödjer det (14). Det här är inte längre tillfälliga lösningar. De börjar se ut som ett system.
FA Cup-final klar. Foden stannar. Baidoo på radarn.
City är i FA Cup-final efter att ha slagit Southampton med 2–1 i semifinalen (1). Det är en betydande bedrift och ger Guardiolas lag en chans till en inhemsk dubbel oavsett hur titelracet slutar. Håll fast vid det.
Phil Foden kommer att skriva på ett nytt kontrakt, enligt Football Insider (5) (6). Det fanns inga allvarliga indikationer på att han skulle lämna, men bekräftelsen spelar roll. Foden är en generationstalang och en City-spelare för livet. Att få detta gjort tyst, utan dramatik, är precis hur det borde ske.
På transferfronten spanar City på Samson Baidoo, en 22-årig österrikisk mittback i Lens med ett rapporterat prislapp på £26m (8). Liverpool och en Serie A-klubb är också med i racet. Baidoo passar profilen för en framtida defensiv startspelare – fysisk, bekväm i uppbyggnadsspelet, fortfarande med utrymme att växa. Den här är värd att följa under sommaren.
Vad du ska hålla koll på nästa vecka
Crystal Palace borta är nästa match i Premier League (24). Det är en match som bär mer spänning än namnet antyder: Palace är organiserade, kapabla att backa hem, och har tempot att skada City i kontringar. City har inte råd med en missräkning. Bortom resultatet, håll koll på om Guardiola litar på samma elva som avslutade Brentford-matchen, eller om han roterar med FA Cup-finalen i sikte. Dokus medverkan, Reijnders roll på mittfältet och eventuella uppdateringar om Rodris potentiella återkomst kommer alla att väga tungt. Titelracet avgörs under de närmaste tre veckorna. Hur City hanterar sin trupp genom det kommer att definiera allt.