Kaptenen som bar en klubb
Bruno Fernandes är Premier Leagues bästa spelare. Inte en Arsenal-spelare. Inte en titelvinnare. En Manchester United-kapten som drog ett ofullständigt lag till en tredjeplats och Champions League-fotboll.
Priset, som delades ut denna vecka, är ett erkännande av en säsong som varit allt annat än remarkabel (1). Med en match kvar att spela på bortaplan mot Brighton står Fernandes på gränsen till historia. Han behöver två assists för att slå det ensäsongsrekord som delas av Thierry Henry och Kevin De Bruyne, en milstolpe som stått sig i över två decennier (17). Med tanke på hans form skulle man inte satsa emot honom.
Det här är ingen tröstpris. Det är ett statement. Under en säsong präglad av övergång, av en tillförordnad som blev permanent manager, av en trupp som fortfarande bär på dödvikt från tidigare regimer, har Fernandes varit konstanten. Det bankande hjärtat.
Få nästa Manchester United FC-brief via mejl
Den här artikeln gick ut till prenumeranterna som en brief. Få nästa direkt i inkorgen, gratis.
Gratis · Ingen skräppost · Avsluta när som helst
Carricks projekt tar form
Michael Carrick är inte längre den tillfälliga lösningen. Han är den permanente managern, och klubben agerade denna vecka för att säkra inte bara hans framtid utan hela hans ledarstabs (5). Fem kontraktsförlängningar är nära förestående, inklusive assisterande tränaren Steven Holland (10). Detta är INEOS som drar en tydlig linje: Carrick-eran är verklig, och den är finansierad.
Carricks presskonferens inför Brighton sa allt om hans tankesätt. "Jag har älskat varje minut av det," sa han och avfärdade alla antydningar om att han behöver vila. Champions League-kvalificeringen har inte mättat honom. Den har skärpt honom.
Siffrorna backar upp optimismen. Sedan Carrick tog över har United presterat bättre än till och med Arsenal i flera oväntade mätvärden. Tredjeplats, 68 poäng, positiv målskillnad. Det är inte titeln. Men det är en grund.
En mittfältsrevolution börjar
Transferfönstret är inte officiellt öppet, men United formar redan truppen för nästa säsong. Prioriteringen är tydlig: mittfältet.
Atalantas Ederson är namnet som dominerar rapporteringen. Fabrizio Romano rapporterar att brassen gjort United till sin "totala prioritet" och att INEOS för avancerade samtal (2) (4) (14). En affär är nära. Vid sidan av honom är United säkra på att värva Mateus Fernandes från West Ham, en mittfältare som Carrick enligt uppgift "älskar" (4) (11) (18). Den sammanlagda kostnaden skulle överstiga 100 miljoner pund.
Allt går inte enligt plan. Carricks föredragna mittfältsmål, som klubben anser vara "riktigt dyrt," har lagts på is (16). Och så finns den obekväma frågan om avgångar. Barcelona kommer inte att utlösa Marcus Rashfords köpoption på 26 miljoner pund, vilket skickar honom tillbaka till Old Trafford (9). Casemiro kopplas till Inter Miami, där en lagkamrat redan rullat ut välkomstmattan (8). Manuel Ugarte har fått besked om att han får lämna.
INEOS rensar däcken. Huruvida de kan landa ersättarna är frågan som kommer att definiera sommaren.
Vad du ska hålla koll på
Brighton borta är den sista akten. Det borde vara en fest, men det är också en audition. Carrick har bekräftat att akademiprodukter, inklusive Shea Lacey, kommer att få speltid. För dessa unga spelare kan 90 minuter på Amex forma deras karriärer.
Bortom söndagen flyttas fokus till marknaden. Ederson och Mateus Fernandes verkar vara de två första pusselbitarna i en mittfältsombbyggnad som måste slutföras före försäsongen. Rashford-situationen behöver också lösas. Barcelonas beslut att inte köpa lämnar United med ett problem på 26 miljoner pund och en spelare som kanske inte passar Carricks system.
Denna sommar kommer att avslöja om INEOS menar allvar med att backa sin manager, eller om Fernandes briljans som bar United så här långt kommer att behöva göra om samma sak igen.
